De Palio di Siena is de wereldberoemd paardenrace die twee keer per jaar gehouden wordt in hartje Siena. Op het Piazza del Campo strijden 17 wijken van Siena om de titel. Sinds 1287 wordt deze paardenrace altijd georganiseerd op 2 juli en 16 augustus. Helaas is de capaciteit beperkt, er kunnen maximaal 10 deelnemers per race meedoen. Je bent in ieder geval verzekerd van deelname als je aan de vorige editie niet deelnam, dit gaat om zeven racers. Drie andere worden door middel van een loting opgeroepen. Voordat men met paarden ging racen gebruikte het eerst stieren en ezels. Pas in 1650 ging het definitief over op paarden. Ook is pas later een tweede dag toegevoegd aan het evenement. Eerst vond het evenement alleen jaarlijks op 2 juli plaats, nu dus ook op 16 augustus.
Voorbereidingen Palio di Siena
100 dagen voor het begin van het evenement begint Siena zich voor te bereiden op de Palio. De wijken kiezen een leider (capitano) en er wordt geld opgehaald om de jockey (fantino) te betalen. Een beginnende fantino verdient zo’n € 60.000 per Palio. Mocht je de race winnen, dan kun je nog eens rekenen op € 200.000 extra. Een week voor aanvang worden de tribunes op het plein geplaatst en wordt de piste van zand gecreëerd. Vanaf dan worden iedere dag diverse proeftesten gemaakt (vaak beginnend om 19:15).
Als ruiter kun je niet bepalen welk paard je neemt. De paarden worden namelijk voor iedere race verloot over de wijken. En om te zeggen dat het de snelste paarden van Italië zijn, ook niet. Er kan veel verschil in de fitheid van het paard zitten. Leuk detail: De fatini’s ofwel de ruiters zitten niet op een zadel.
De paardenrace op Piazza del Campo
De race bestaat uit drie ronden om het schelpvormig Piazza del Campo. Het is daarmee een zeer korte race. Het parcour bestaat uit een paar zeer scherpe bochten waarvan de scherpste de Curva St. Martino is. In deze bocht is de kans het grootst dat ruiters van hun paard vallen of dat het paard zelf struikelt. Momenteel staat het record op 1 minuut en 13 seconden.
De belangrijkste regel tijdens de Palio is “het is niet belangrijk hoe je wint, maar het is belangrijk dat je wint”. Veel wijken zijn door de Palio di Siena elkaars grootste aartsrivalen geworden. Wijken die niet deelnemen, dragen soms bij aan andere wijken om ervoor te zorgen dat hun aartsvijand niet wint.
De dag van de Palio
Als het eenmaal zover is, stroomt het plein vol duizenden locals en toeristen. Vanaf de meeste plekken heb je een goed uitkijk op de race. Ook de balkons zijn afgeladen, het levert prachtige plaatjes op. Er zijn bewoners die hun huis voor velen honderden euro beschikbaar stellen om vanaf daar de korte race bij te wonen.
Zo’n twee uur voor het begin van de race begint een grote parade (Corteo Storico). Alle ruiters, ook als je niet meedoen, stellen zich voor aan het publiek. De teams (contrade) bestaan uit een middeleeuws gekleed gezelschap, waarin zich onder andere twee vaandelzwaaiers (alfieri) en enkele paarden bevinden. Als iedere contrade zich voorgesteld heeft, volgt een klein middeleeuws leger. Dat leger wordt gevolgd door een grote kar met de trofee, een groot vaandel (de Palio).
Opmerkelijk detail: De ruiter hoeft zelf niet over de finishlijn te eindigen, als het paard maar wel de finishlijn haalt. Het winnende paard wordt geknuffeld door de winnende stadswijk en de prijsuitreiking volgt.
Mocht je op 2 juli en 16 augustus in Toscane verblijven, overweeg dan zeker om dit spektakel mee t pakken. Van over de hele wereld wordt de race op televisie gevolgd.
