Alcatraz

De beroemdste gevangenis van Amerika

Alcatraz is de voormalig beruchte gevangenis gelegen op een eilandje in de baai van San Francisco. Het kleine eiland werd van 1934 tot 1963 gebruikt als zwaar beveiligde gevangenis voor topcriminelen. Daarvoor was het een militair fort om indringers uit San Francisco te weren. Julian Workman was in 1846 een bekende inwoner van het eiland, hij liet er een vuurtoren bouwen. Deze vuurtoren is op dit moment de oudste van de Westkust van Amerika.

In 1845 gaf de Amerikaanse regering het start teken om van Alcatraz een militaire post te maken. In opstand gekomen Mexicanen werden er opgesloten tijdens de Amerikaanse-Mexicaanse oorlog. Een paar decennia later, in 1870, ontstonden plannen om het eiland verder te moderniseren. Echter bleken deze plannen onuitvoerbaar, waardoor de Amerikaanse regering opzoek moest naar een andere invulling van Alcatraz. De gunstige golfstroming en ideale ligging waren de voornamelijkste argumenten om van Alcatraz een zwaar beveiligde gevangenis te maken.

In 1907 riep de regering Alcatraz uit tot een ‘militaire’ gevangenis. En twee jaar later werd de gevangenis uitgebreid met celblokken. De werkzaamheden werden afgerond in 1912. Tot 1934 werden hier alleen militaire gevangenen vastgehouden. Toen in 1934 de United States Department of Justice de leiding kreeg over het fort maakte zij er een federale gevangenis van.

Alcatraz dankt haar naam aan de bijzondere Alcatraz vogel die op het eiland leeft. De vogel is te herkennen aan een felle gele snavel en lijkt een beetje op een meeuw. Tijdens je bezoek zul je ze zeker spotten.

Cellencomplex

Alleen de zwaarste criminelen werden naar het eiland getransporteerd. De cellen op het eiland waren primitief en boden slechts ruimte voor een kleine wc, een bed, een wastafel, een paar opbergplanken en een klein opvouwtafeltje. Het eten werd dagelijks verzorgd door de gezamenlijke kantine, opmerkelijk was dat iedereen het eten waardeerde.

Het cellencomplex van Alcatraz is tamelijk groot en is meerdere blokken zijn vernoemd naar bekende plekken in New York, waaronder Times Square en Broadway.

Gevangenen op Alcatraz zochten allerlei manieren om met elkaar in contact te komen toen er een spreekverbod was, zo werd er door middel van doorspoelen van de wc een communicatie op gang gebracht. Dat gaf de aanleiding op Alcatraz om een spreekverbod uiteindelijk toch weer op te heffen.

Ontsnappingspogingen van Alcatraz

Er werden diverse ontsnappingspogingen gedaan. Zo probeerde Morris en de Angelinbroers te ontsnappen nadat ze hun luchtrooster los wisten te maken. De gevangenen werden echter niet veel later in de boeien geslagen. De meest gewelddadigste ontsnappingspoging was op 2 mei 1946, ook wel de Slag om Alcatraz genoemd. Bij deze vluchtpoging wisten een meerdere gevangenen de sleutels van de cellen te bemachtigen. Een aantal bewakers werden overmeesterd waardoor de gevangenen vrij spel kregen. Na een wreed opstootje konden de gevangenen alsnog opgepakt worden.

In 1962, een jaar voor de definitieve sluiting van Alcatraz, wisten Morris en de Angelinbroers opnieuw te ontsnappen. Van regenjassen maakten ze een drijvend vlot waarmee ze tijdens hun vluchtpoging vermoedelijk de overkant van de baai hebben bereikt. De politie vond later namelijk enkele onderdelen van het vlot op Angel eiland. Tot op de dag vandaag is het drietal niet meer gesignaleerd.

De gevangenis is 29 jaar in gebruik genomen, op 21 maart 1963 werd de gevangenis officieel gesloten. De bekendste bewoners van het eiland waren Al Capone, Robert Franklin Stroud, Machine Gun Kelly, James J. Bulger en Alvin Karpis. In totaal zijn op Alcatraz viertien ontsnappingspogingen gedaan waarbij in totaal 36 mensen betrokken waren. Bij deze pogingen zijn zes mensen om het leven gekomen.

Films over Alcatraz

Er zijn de afgelopen 30 jaar diverse films over Alcatraz gemaakt, de bekendste is Escaped from Alcatraz. De film vertelt over de vluchtactie van Morris en de Angelinbroers. Presentatoren van het programma “MythBusters”, Adam Savage en Jamie Hyneman de ontsnapping van Morris en de Angelinbroers na te bootsen. Het is hun gelukt om veilig aan land aan te komen.

Bezoek Alcatraz tijdens je stedentrip

Tot op de dag van vandaag wordt Alcatraz bezocht door duizenden toeristen uit San Francisco. Een bezoekje aan Alcatraz mag je niet overslaan tijdens uw trip naar San Francisco. De rondleiding loopt door verschillende celcomplexen en je kunt zelfs plaatsnemen in een isolatiecel (een krappe cel waar geen straaltje licht komt). Aan de hand van een (Nederlandse) audiotour luister je naar spannende verhalen. De tour loopt zowel over het indrukwekkende binnen- als buitencomplex.