Alcatraz

Alcatraz – De beruchte gevangenis van Amerika

Alcatraz, gelegen op een eiland in de baai van San Francisco, is een van de meest iconische gevangenissen ter wereld. Van 1934 tot 1963 diende het als een zwaarbeveiligde federale gevangenis voor de gevaarlijkste criminelen van Amerika. Daarvóór was het eiland een militair fort dat indringers moest weren uit de haven van San Francisco.

Historie van Alcatraz

In 1845 gaf de Amerikaanse regering opdracht om het eiland als militaire post te gebruiken. In 1846 liet Julian Workman er een vuurtoren bouwen – de oudste van de westkust van de Verenigde Staten. Tijdens de Amerikaans-Mexicaanse Oorlog diende het eiland als gevangenis voor opstandige Mexicanen.

Hoewel er plannen waren om het eiland te moderniseren in de jaren 1870, bleken deze onuitvoerbaar. Door de ideale ligging en sterke golfstromen werd het eiland uiteindelijk omgevormd tot een gevangenis, omdat ontsnappen vrijwel onmogelijk leek.

In 1907 werd Alcatraz officieel uitgeroepen tot militaire gevangenis. Twee jaar later startte de bouw van moderne celblokken, die in 1912 werd voltooid. Vanaf 1934 viel de beruchte gevangenis onder het beheer van het United States Department of Justice en werd het een federale gevangenis.

De naam ‘Alcatraz’

Alcatraz ontleent zijn naam aan de zeldzame Alcatraz-vogel, herkenbaar aan zijn gele snavel en gelijkenis met een meeuw. Bezoekers van het eiland kunnen deze vogels regelmatig spotten.

Het Cellencomplex van Alcatraz

Alcatraz was bedoeld voor de zwaarste criminelen van het land. De cellen waren klein en sober, met slechts een bed, wc, wastafel, opbergplanken en een opvouwbaar tafeltje. Gevangenen aten gezamenlijk in de kantine, waar verrassend genoeg weinig werd geklaagd over het eten.

De verschillende cellenblokken droegen namen als Times Square en Broadway, vernoemd naar bekende plekken in New York. Ondanks een spreekverbod wisten gevangenen met elkaar te communiceren door bijvoorbeeld waterleidingen en wc’s door te spoelen – wat uiteindelijk leidde tot het opheffen van het verbod.

Ontsnappingspogingen

In totaal zijn er 14 ontsnappingspogingen gedaan door 36 gevangenen. Zes daarvan overleefden hun poging niet.

• De beruchtste ontsnapping vond plaats in 1962, een jaar voor de sluiting. Frank Morris en de Anglin-broers maakten een vlot van regenjassen en wisten vermoedelijk het vasteland te bereiken. Restanten van het vlot werden later gevonden op Angel Island – de drie mannen zijn sindsdien spoorloos verdwenen.
• De meest gewelddadige ontsnappingspoging, bekend als de Slag om Alcatraz, vond plaats op 2 mei 1946. Hierbij overmeesterden gevangenen enkele bewakers, maar de opstand werd uiteindelijk neergeslagen.

Bekende criminelen die er vast hebben gezeten zijn onder andere Al Capone, Machine Gun Kelly, Robert Franklin Stroud (de ‘Birdman of Alcatraz’), en James J. Bulger.

Film en Popcultuur

Alcatraz is een populaire setting voor films en series. De bekendste film is Escape from Alcatraz (1979), gebaseerd op de ontsnapping van Morris en de Anglins. Ook het programma MythBusters deed een test: de hosts reconstrueerden de ontsnapping en slaagden erin om veilig het vasteland te bereiken.

Met de boot naar Alcatraz

Vandaag de dag is Alcatraz een populaire toeristische attractie, jaarlijks bezocht door duizenden mensen. Je kunt het eiland bereiken per veerboot vanuit San Francisco. Tijdens je bezoek krijg je een uitgebreide audio-tour (ook beschikbaar in het Nederlands), waarin oud-bewakers en gevangenen hun verhaal vertellen.

Hoogtepunten van je bezoek:

• Wandel door de originele celblokken
• Neem plaats in een isolatiecel
• Verken zowel het binnen- als buitencomplex
• Spot de beroemde Alcatraz-vogels

Een bezoek aan Alcatraz is een onvergetelijke ervaring en een must-see tijdens je stedentrip San Francisco.